“专利”一词译自英语patent。从汉语“专”和“利”这两个字的意思来看，很容易将“专利”理解为“专有其利”，也就是利益只能专属某一人所有，其他人无法享受这种利益。因此，汉语“专利”与“垄断”是不准确的。实际上，汉语中并没有一个单词能够准确地揭示英语patent的含义。Patent实际上是letter patent的简写，意为“公开的信件”，因此，patent的首要含义就是“公开”。对于专利制度而言，除了个别例外情形，申请人只有将其发明创造或设计向社会公开，才能获得专利权。其次，英语patent还有“授予特权”的意思。这意味着专利权是一种需要由国家经过法定程序专门授权的特权，而非像著作权那样是依法自然产生的权利。而汉语“专利”一词并没有反映出“公开”和“需要特别授权”这两个意思。

“专利”一词有多种含义，既可以指“专利权”，也可以指一国的“专利制度”。结合英语patent的原意和各国专利法律制度，可以将“专利权”作如下定义：专利权是国家根据发明人或设计人的利益为前提，根据法定程序在一定期限内授予发明人或设计人的一种排他性权利。